В 1-м тыс. до н. э. значительная часть населения Апеннинского полуострова составляли италийские племена (см. Италики). Одно из них - латины, жившие в области Лаций и основавшие Рим, в 6-2 вв. до н. э. покорили остальные италийские племена и населявших С. полуострова этрусков, лигуров, венетов, кельтов, а на Ю. полуострова и островах Сардиния, Сицилия и Корсика - греков, карфагенян и сикулов. В 1-2 вв. н. э. всё население полуострова уже говорило на т. н. народной латыни. При этом языки племён Италии послужили основой образования местных диалектных особенностей, что впоследствии повлияло и на формирование диалектов итальянского языка. В первых вв. н. э. началось интенсивное смешение романизованного населения Апеннинского полуострова с рабами различного происхождения, а с 5 в. - с герм. племенами (вестготами, вандалами, остготами, лангобардами). В течение 6-10 вв. некоторые области Италии завоёвывали византийцы, франки, арабы, венгры, норманны; происходило массовое смешение италийского населения с завоевателями, в процессе которого складывались итальянская народность и итальянский народный язык. Но официальным языком оставалась литературная латынь. В 11-13 вв. завершилось складывание итальянской народности. Для формирования итальянской нации очень важным было постепенное утверждение единого литературного языка. В 13-14 вв. значение такого языка начал приобретать тосканский диалект. Однако продолжительное сохранение политической раздробленности страны препятствовало консолидации населения отдельных итальянских областей, отличавшихся диалектами и особенностями материальной и духовной культуры, в единую нацию. Этот процесс завершился только во 2-й половине 19 в. в ходе развития капитализма в Италии, её государственного объединения. Некоторые различия в материальной и духовной культуре сохраняются между отдельными областями и в современной Италии (например, разные типы сельских поселений и жилищ в Северной, Центральной и Южной Италии). Разнообразно устное народное творчество И. Для Северной Италии характерны эпические поэмы, для Центральной и Южной - лирические стихотворения-страмботти. Широко распространены народные песни, ритмы и мелодии которых варьируют в различных областях (в Кампании, например, - лирические песни; от её главного города Неаполя происходит название этого жанра -"неаполитанские песни"). Большим разнообразием отличаются народные танцы И. - тарантелла, сальтарелло, ломбарда, бергамаска и др. Вековые традиции имеет народное декоративно-прикладное искусство. И. внесли крупный вклад в мировую музыкальную культуру и изобразительное искусство. Об истории, хозяйстве и культуре И. см. также статью Италия.