Японский архипелаг насчитывает сегодня свыше 3400 островов, включая необитаемые. Он простирается от 45° до 24° северной широты более чем на 4000 км в длину. Протяженность архипелага с запада на восток составляет в самом широком месте больше 1000 км. Более 70% территории Японии состоит из неудобных для ведения сельского хозяйства и непригодных для жилья мест - порой это дикая и романтическая гористая местность с отвесными склонами и изрезанными ущельями долинами, по которым текут, извиваясь, чистые горные ручьи. Население сконцентрировано преимущественно на пространстве вокруг Токио и вдоль полосы побережья Тихого океана, которая местами расширяется благодаря отдельным участкам равнинных низменностей. На западном побережье, т. е. на другой стороне архипелага, большие города можно встретить лишь на острове Кюсю. С геологической точки зрения Япония - продукт мощных разломов и процессов складкообразования, восходящих к разным эпохам геологической истории Земли и продолжающихся по сей день. Частые землетрясения и сильные вулканические выбросы происходят именно по этим причинам. Подземные толчки и извержения вулканов стали почти что буднями Японии, но такие разрушительные явления, как величайшее землетрясение 17 января 1995 г. в порту Кобе случаются все же крайне редко. Гораздо чаще подземные толчки лишь фиксируются чувствительными приборами сейсмических станций. Грозный вздыбившийся вал, достигавший 25 м высоты, вызванный землетрясением в океане, - явление не очень частое и представляет угрозу в основном для форпостных островов в океане. Основная часть японской суши состоит из четырех главных островов: самый большой из них Хонсю, затем идут Хоккайдо, Кюсю и Сикоку, даже японцам кажущийся далеким "захолустьем". Его восточная, обращенная к Тихому океану, половина была до недавнего времени труднодоступной из-за крутых серпантинных горных дорог. Поэтому местные города и деревни сохранили особый средневековый шарм, который можно еще встретить разве что в горах Кюсю или на западном побережье северного Хонсю. Хоккайдо - самый узкий и позже всех заселенный остров с гигантскими девственными лесами и чистыми озерами.



В пограничных районах были и остаются некоторые спорные территории и конфликтные зоны: например, Южные Курилы, отошедшие к России по итогам Второй мировой войны. Островная группа Рюкю с главным островом Окинава была возвращена Японии американцами только в 1972 г.

Потеря "северных территорий", в общем не столь значительная сама по себе, тем не менее очень болезненна для японцев, потому что вместе с ними оказались утраченными богатые рыбные отмели. Недавние территориальные конфликты между Японией, с одной стороны, и Кореей и Китаем - с другой, тоже имеют под собой прежде всего экономическую подоплеку: помимо рыбы, речь идет о предполагаемых богатых залежах полезных ископаемых.