Первые значительные поселения на территории современных Арабских Эмиратов датируются Бронзовым веком. В третьем веке нашей эры культура, известная как Ум ан-Нар возникла на месте Абу-Даби, и ее влияние распространилось на все побережье, вплоть до территории Омана. Греки были следующей культурной группой, и руины, отражавшие их архитектурный стиль, были найдены в Мелейе, в 50 километрах от Шарджи, и в Аль-Дуре, эмирате Ум аль-Кайвана. В Средние века большая территория региона была частью царства Хормуз, которое контролировало вход в Персидский Залив и почти всю торговлю в нем.

Португальцы пришли в эти земли в 1498 году и к 1515 году подчинили себе Джульфар, неподалеку от Раз аль-Каймы, и учредили таможню, которая собирала налоги с торговых операций с Индией и Дальним Востоком. Португальцы пробыли здесь до 1633 года, после чего были изгнаны британцами, которые начали устанавливать контроль в Заливе в середине 18 века. Британцы вступили в конфликт с Племенной конфедерацией Кавасим, которая стремилась установить контроль над Персидской частью Залива. Британцы оккупировали Пиратское Побережье и начали набеги на территорию Кавасимы. В 1820 году Британский флот систематически разрушал и захватывал корабли Кавасимы, связав Мирным договором девять арабских эмиратов и установив гарнизоны в регионе.

В течение всего этого времени основная власть над племенами бедуинов принадлежала Племенной Конфедерации Бани Яс, состоящая из предков нынешних правителей Дубаи и Абу-Даби. Резиденция Бани Яс находилась в Ливе - оазисе на краю Пустынного места, но в 1793 году она была перенесена в Абу-Даби. Под управлением Конфедерации бедуины занимались своей традиционной деятельностью: скотоводством и земледелием. После пришествия британцев в регионе начался пик работорговли. Крупнейший рынок рабов располагался в Бурайми и просуществовал до 1950-х годов.

Британцы не особенно интересовались тем, чем занимаются бедуины; их в основном заботило сохранение торгового пути в Индию и устранение Европейских конкурентов, таких как Франция и Россия. Они формально установили протекторат над побережьем в 1892 году, позволив процветать там до начала 20 века рыболовству, добыче жемчуга и мелкому ремесленничеству. На протяжении колониального периода Шарджа был наиболее населенным и сильным эмиратом, но в конце девятнадцатого века он утратило свое влияние, которое перешло к Абу-Даби. А вскоре и Абу-Даби поделился влиянием с Дубаи.

Нефтяные перспективы в корне изменили подход британцев. Прежде, чем представлять нефтяные концессии, необходимо было определить границы эмиратов. Но так как ни один из правителей эмиратов не соглашался на это, то решение этого вопроса было предоставлено британцам, и в конечном итоге появились Объединенные Арабские Эмираты. Первая нефтяная концессия образовалась в 1939 году, но в течение следующих 14 лет не было найдено нефти. Экспорт из Абу-Даби начался в 1962 году, и этот эмират мгновенно превратился из самого бедного в самый богатый. Дубаи тем временем начал укреплять свою репутацию как форпоста торговли, но другие эмираты не были столь удачливы и стали обращаться в Абу-Даби за субсидиями.

Заявление Британии о том, что она собирается оставить Залив в 1971 году, вызвало шок у большинства правящих шейхов. Британцы планировали сформировать единое государство, состоящее из Катара, Бахрейна и части побережья Залива, но это план почти сразу же провалился. Переговоры немедленно привели к независимости Катара и Бахрейна и образованию в 1971 году новой федерации арабских эмиратов. В то же время многие называют ОАЭ образованием, искусственно созданным Британией. В этом есть некоторая доля правды, так как многие мелкие эмираты прекрасно знали, что будь они независимыми государствами, то не имели бы никаких шансов выжить. Но несмотря на все это, ОАЭ являются арабской страной, наименее подверженной внешним воздействиям, с устойчивой экономической и социальной структурой.

Но политическая жизнь эмиратов не была гладкой, с 1970 года велись постоянные споры между эмирами по поводу территориального деления. В 1990-91 гг. ОАЭ образовали анти-иракскую коалицию и разрешили размещать на своей территории иностранные гарнизоны вплоть до освобождения Кувейта. Результатом было усиление связей с Западом, но это не помешало ОАЭ поддерживать хорошие отношения с Ираном. В начале 1998 года ОАЭ должны были справиться с падением цен на нефть. Они упали на 35% в первые три месяца года, тогда как доход ОАЭ на 70% состоит из их прибили за продажу нефти.

Для устранения конкуренции между эмиратами наследный принц Дубаи в 1999 году женился на принцессе Абу-Даби и тем самым объединил эти два эмирата. Федерация видит свое будущее в использовании современных методов, однако биржевой рынок и другие экономические реформы находятся в стадии разработки. В 2000 году отмечалась пятая годовщина Фестиваля покупок Дубаи, на котором покупатели со всех стран мира могут посещать соуки - местные рынки, огромные рынки и магазины разнообразных товаров.